James Harden ne se repose jamais: lors de la victoire de Houston face à Sacramento (119-108) samedi, il a marqué 50 points, consolidé son statut de favori pour un nouveau trophée de MVP et envoyé… Oklahoma City et San Antonio en play-offs.

A deux semaines du début des play-offs, Harden continue de jouer et de prendre des risques comme si Houston devait encore décrocher son billet pour la phase finale.

Contre Sacramento, « The Beard » a passé 38 minutes sur le terrain et a encore affolé les statistiques et ses adversaires.

Il a bien suivi le début de la 4e période du banc des remplaçants, mais quand les Kings se sont rapprochés de ses Rockets, il est revenu sur le parquet et a marqué dix points de suite, synonyme de victoire.

Le MVP en titre a atteint pour la neuvième fois depuis fin octobre le seuil des 50 points et s’est offert son sixième « triple double » (trois catégories de statistiques à dix unités et plus) de la saison, avec 50 points, onze rebonds et dix passes décisives, le 5e « triple » de sa carrière avec 50 points, un exploit rarissime.

Il est aussi rentré dans le cercle fermé des joueurs qui ont marqué 2.000 paniers à trois points, comme huit autre joueurs avant lui.

« J’essaie juste d’apporter mon intensité, que ce soit en faisant une passe, en marquant des paniers ou en tentant des shoots », a expliqué le meilleur marqueur du Championnat 2018-19 (36,4 pts/match).

« Ce qu’il fait chaque soir est remarquable et cela fait trois ans qu’il joue à ce niveau », a rappelé son entraîneur, Mike d’Antoni.

En battant Sacramento, Houston a mis fin aux très minces espoirs des Kings d’arracher leur qualification pour les play-offs.

Les deux derniers billets à l’Ouest sont donc revenus à Oklahoma City et San Antonio qui ne jouaient pas samedi.

– 48 points pour Booker –

A l’Est, la course à la qualification reste indécise.

Quatre des cinq équipes qui visent les trois derniers billets disponibles, étaient en lice samedi et elles se sont toutes imposées.

Detroit (6e, 39 v-37 d) a dominé Portland 99 à 90 avec 22 points et 19 rebonds d’Andre Drummond et Brooklyn (7e, 39 v-38 d) a surclassé Boston 110 à 96 dans le sillage de D’Angelo Russell (29 pts).

Les deux rivaux floridiens sont toujours au coude à coude: Miami (8e, 38 v-38 d) a souffert pour battre les Knicks au Madison Square Garden (100-92) et Orlando (9e, 38 v-39 d) est venu à bout d’Indiana 121 à 116 dans sa salle grâce à 23 points d’Aaron Gordon.

La cote de Charlotte, battu la veille par les Los Angeles Lakers, est en baisse: les Hornets (10e, 35 v-40 d) accusent désormais 2,5 victoires de retard sur la 8e place, la dernière qualificative pour les play-offs.

Enfin, dans la dernière rencontre de la journée, le meneur de Phoenix Devin Booker s’est de nouveau enflammé.

Il a marqué 48 points lors de la défaite de son équipe, 15e et dernière de la conférence Ouest (17 v-60 d) face à Memphis (120-115).

Booker, 22 ans, restait sur deux matches à 59 points, lundi dernier contre Utah, et 50 points mercredi face à Washington, soit une moyenne de 52,3 points par match sur la dernière semaine.

Les Lakers ne jouaient pas samedi, mais ils ont annoncé que la saison 2018-19 de leur superstar LeBron James était terminée, pour lui permettre de se remettre complètement de la blessure aux ischio-jambiers qui a fait dérailler leur saison.