Un tribunal de New York a formellement attribué aux Etats-Unis la propriété d’un cargo nord-coréen saisi en mai et accusé d’avoir violé les sanctions internationales, a annoncé le ministère américain de la Justice.

L’incertitude demeurait pour savoir si les parents d’Otto Warmbier, un étudiant américain mort en 2017 peu après sa libération par Pyongyang alors qu’il était dans le coma, ou la famille de Kim Dong Shik, un pasteur qui aurait été arrêté, torturé et exécuté en Corée du Nord en 2000, recevraient des fonds issus de la vente, déjà effectuée plus tôt en octobre, du « Wise Honest ».

Dans un contexte de dégradation des relations entre Washington et Pyongyang, les autorités américaines avaient annoncé en mai la saisie du navire de 17.000 tonnes, un des plus gros cargos nord-coréens selon elles, accusé d’avoir violé les sanctions internationales en exportant du charbon et en important des machines.

Il s’agissait de la première saisie d’un navire de fret pour violation des sanctions internationales, avait déclaré le procureur fédéral de Manhattan, Geoffrey Berman.

Le bâtiment avait été bloqué l’an dernier en Indonésie et son capitaine poursuivi par les autorités indonésiennes pour avoir transporté dans les eaux indonésiennes une cargaison de charbon d’une valeur de 3 millions de dollars. Washington avait lancé sa procédure de saisie en juillet 2018.

Le tribunal du Southern District à New York a ordonné la confiscation du navire au bénéfice du gouvernement américain, prévoyant que le département du Trésor « en dispose », selon un communiqué du ministère de la Justice.

La vente a déjà eu lieu, avaient annoncé début octobre les garde-côtes américains, expliquant que le Wise Honest avait été vendu aux enchères dans le cadre d’une autre décision judiciaire américaine. Un remorqueur l’avait emmené depuis Pago Pago, capitale des Samoa américaines dans le Pacifique, avaient précisé les garde-côtes sans indiquer son prix de vente ni qui était l’acheteur.

Les familles Warmbier et Kim, qui se sont toutes deux vues attribuer des dommages et intérêts par la justice américaine, avaient lancé en juillet et septembre des procédures judiciaires pour faire valoir leurs droits sur le navire.

La décision du tribunal new-yorkais lundi précise que les deux familles ont vu leurs demandes auprès des Etats-Unis « résolues » et le ministère de la Justice a remercié les Warmbier pour « leur volonté de retirer volontairement leur demande ».

Cette décision judiciaire met un point final à l’utilisation du cargo « à des fins criminelles », ajoute le ministère dans son communiqué.

Pyongyang avait protesté contre la saisie du cargo et mis en garde Washington en mai contre des « conséquences » sans autre précision. L’ambassadeur nord-coréen à l’ONU Kim Song avait appelé Washington à permettre le retour du navire à la Corée du Nord, une position partagée par la Russie. Il avait qualifié la saisie de « déni pur et simple » des engagements du président américain Donald Trump pris envers le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un pour améliorer les relations bilatérales.

La Corée du Nord est sous le coup de multiples sanctions économiques décidées notamment à trois reprises en 2017 à l’initiative des Etats-Unis pour la contraindre à renoncer à ses programmes balistiques et nucléaires.