« C’est comme comparer Messi et Ronaldo, les deux sont géniaux! ». Benedikt Höwedes, qui a côtoyé Manuel Neuer et Marc-André ter Stegen en sélection nationale, refuse de choisir entre les gardiens du Bayern et de Barcelone, opposés vendredi en quarts de Ligue des champions (21h00/19h00 GMT).

Références mondiales à leur poste, concurrents en équipe nationale, ils ont échangé quelques mots aigre-doux en septembre dernier, lorsque Ter Stegen a fait savoir qu’il ne comprenait pas pourquoi Neuer, aujourd’hui âgé de 34 ans, restait le numéro un indéboulonnable, capitaine de la Mannschaft.

Le bouillant Uli Hoeness, alors président du Bayern, s’en était mêlé en affirmant que Ter Stegen n’avait « aucun droit » de revendiquer un poste où Neuer était évidemment le meilleur.

Depuis, les deux joueurs ont cherché à minimiser l’incident, mais le fait est là: à 28 ans, le portier du Barça patiente toujours dans l’antichambre de la sélection. Il ne compte que 24 capes quand Neuer en affiche 92!

La Ligue des champions est donc pour lui une occasion de se montrer de nouveau au sélectionneur Joachim Löw, tout en prenant une revanche symbolique sur son rival munichois.

– « Copie meilleure que l’originale » –

Au petit jeu de la comparaison, il est difficile de les départager, sauf à constater que Neuer est plus grand, 1,92 m contre 1,87 m. « Dans plusieurs domaines qui caractérisent les gardiens modernes, je considère qu’ils sont à égalité: jeu sur leur ligne, duels un-contre-un, charisme, et même dans une séance de penalties », affirme ainsi Bodo Illgner, champion du monde 1990 dans les buts de l’équipe d’Allemagne.

« Comme patron dans sa surface, poursuit-il, je vois Neuer un peu plus fort que Ter Stegen. Mais les deux sont super lorsqu’il s’agit d’être le 11e joueur de champ. Dans ce domaine, Neuer a été la référence absolue, mais la copie Ter Stegen est devenue un peu meilleure que l’originale ».

Sur les 8e de finale retour de la semaine dernière, Ter Stegen a pris un avantage. Imbattable sur sa ligne, omniprésent balle au pied dans la relance, il ne s’est incliné contre Naples que sur penalty (3-1). Neuer, lui, porte une part de responsabilité dans le but encaissé contre Chelsea (4-1).

En Ligue des champions cette saison, Neuer a évolué derrière un bloc d’une solidité exceptionnelle, et a donc eu moins d’occasions de briller. Barcelone en revanche doit largement à Ter Stegen sa place en quart de finale: contre Dortmund, l’Inter et Prague en phase de groupe, il a souvent été l’homme du match!

– Face à Messi et Lewandowski –

Dans le vestiaire et dans leurs clubs respectifs, les deux hommes sont aussi des tauliers. Neuer est capitaine du Bayern et, même s’il n’élève jamais la voix, est unanimement respecté. Son contrat a été prolongé cette saison jusqu’en 2023, l’année de ses 37 ans! De quoi donner confiance.

Au Barça, Ter Stegen est le deuxième homme de base après Messi, et ses dirigeants souhaitent ardemment le prolonger lui aussi.

« Vous pouvez dire qu’ils sont les deux meilleurs gardiens du monde », estime le milieu de terrain du Bayern Leon Goretzka. « C’est bon d’avoir +Manu+ derrière nous, il apporte un sentiment de sécurité qui ferait du bien à tous les clubs. Mais Marc-André est devenu à Barcelone un gardien de classe mondiale. L’Allemagne est gâtée avec ses gardiens de but. »

L’un et l’autre auront vendredi un défi à la hauteur de leur talent. Neuer affrontera Lionel Messi, l’homme qui marque des buts d’extraterrestre. Et Ter Stegen se retrouvera en tête à tête avec Robert Lewandowski, le buteur polonais aux 13 buts dans cette Ligue des champions, au sommet de son art à 31 ans. Difficile de choisir ce qui est pire…